Vient de paraître : Tahiti-1914, le vent de guerre

de: Michel Gasse
éditeur: A la frontière ()

Si Tahiti, et la Polynésie française dans son ensemble, ont été épargnées des horreurs de la Première Guerre mondiale, les habitants de Papeete n’ont pas été sans subir le feu d’un bâtiment allemand qui croisait dans les eaux du Pacifique. Michel Gassé a écrit l’histoire de cet événement peu connu, loin des champs de bataille de la Marne.

Cet événement, au cours duquel, notamment, un navire de la marine nationale française - la canonnière Zélée - fut coulé dans la rade de Papeete, "représenta un choc considérable pour la population tahitienne", explique Michel Gassé dans un ouvrage qui vient de paraître aux éditions A la Frontière.

L’auteur, né en 1943 en Algérie d’un père franco-tahitien et d’une mère américaine, avait un grand-père marin sur la Zélée et sa grand-mère était télégraphiste à Papeete.

C’est en souvenir de ses deux aïeux et suite à de nombreuses années de recherches , tant dans les archives qu’auprès des descendants des témoins des événements, qu’il a entrepris d’écrire ‘Tahiti 1914-Le vent de guerre’. Il raconte comment et dans quelles circonstances historiques, le 22 septembre 1914, la Zélée fut coulée par le Montcalm, un croiseur cuirassé et navire amiral de la Division navale d’Extrême-Orient. Un navire pourtant en croisière "amicale" dans le Pacifique. C’est que les marins du kaiser Guillaume II avaient appris les premiers la déclaration de guerre qui mettaient désormais aux prises l’empire allemand et la France. Il leur fallait faire le plein de charbon et s’approvisionner en vivres à Tahiti avant de retourner en Europe !

Un tableau très documenté d’un moment peu connu de l’Histoire

Dans cet ouvrage, qui reprend et synthétise des écrits de l’époque (livres, articles de journaux, archives…) enrichis de nombreux livres de bord, journaux personnels et courriers auxquels il a eu accès, Michel-Gassé dresse un tableau très documenté de ce moment de l’Histoire suffisamment important dans l’esprit de nombreux Tahitiens pour qu’ils s’engagent dans l’armée française et partent combattre en métropole et dans l’armée d’Orient. Le lecteur y retrouvera des noms comme celui de Maxime Destremau, héroïque défenseur de la ville, dont une rue de Papeete porte aujourd’hui le nom. Les complications et les rivalités entre l’administration, représentée par le gouverneur Fawtier, et le commandant Destremau y font notamment l’objet d’une analyse détaillée qui intéressera ceux qui aiment découvrir les dessous de l’Histoire.

Un cahier de photos, des notices historiques et une biographie qui donne des détails sur certains acteurs importants de cette période complètent cet ouvrage, ainsi que des annexes riches en informations historiques et techniques, notamment sur les navires de l’époque.

Peu de gens savent qu’au début du siècle dernier, l’Allemagne disposait d’un port de guerre à Kiao-tchéou, en Chine, une ville et sa baie conquises en 1897 et cédée à bail pour 99 ans à l’Empire en 1898. C’est de cette base de sa flotte du Pacifique, que celui-ci contrôlait ses colonies : Carolines, Mariannes, Marshall, Samoa, Tonga, Nord-Est de la Nouvelle-Guinée.

CJ